당뇨병 환자라면 누구나 경계해야 할 합병증 중 하나는 바로 ‘당뇨망막변증’입니다. 이는 당뇨병이 장기간에 걸쳐 눈의 망막에 손상을 주어 발생하며, 초기에는 증상이 거의 나타나지 않아 ‘침묵의 질환’ 중 하나이기도 합니다. 하지만, 이 질병을 방치할 경우 실명에 이를 수도 있는 매우 심각한 상황에 이를 수도 있습니다. 오늘은 당뇨망막변증이 왜 발생하닌는지, 초기 증상은 무엇인지, 그리고 이를 예방하고 관리할 수 있는 방법은 무엇인지에 대해 자세히 알아보겠습니다. 소중한 사람의 눈 건강을 지키기 위한 첫 걸음, 지금 바로 시작해보세요.
당뇨망막변증이란?
당뇨망막변증(Diabetic Retinopathy)은 당뇨병 환자에게 발생할 수 있는 심각한 눈 질환입니다. 당뇨병으로 인해 혈당 수치가 지속적으로 높아짐에 따라, 소혈관이 손상되어 눈의 망막이 영향을 받는 병입니다. 혈중 포도당 수치가 높으면 포도당 분자가 혈관의 단백질과 비효소적으로 결합하는 과정인 글리코실레이션을 겪게 됩니다. 이렇게 형성된 최종 당화 산물(Advanced Glycation End-produncts, AGEs)은 혈관의 구조와 기능을 변화하게 만들고, 혈관의 탄력성을 저하합니다. AGEs는 또한 염증과 산화스트레스를 촉진하여 혈관 벽의 손상을 가속화합니다.
고혈당은 세포 내에서 반응성 산소 종(ROS)의 생성을 촉진합니다. 이 산소종은 세포의 지질, 단백질, DNA와 반응하여 세포 손상을 일으키고, 이는 혈관이 기능 저하로 이어집니다. 특히 소혈관의 경우, 이러한 산화적 손상으로 혈관의 투과성이 증하하고 혈관 내피 세포의 기능 장애가 발생할 수 있습니다. 또한, 고당혈당은 염증성 사이토카인의 증가를 유발합니다. 이러한 염증성 분자들은 혈관 내피 세포를 망가뜨리고 혈관 기능을 저하합니다. 염증은 또한 혈관벽에 백혈구와 다른 면역 세포가 축적되게 하여 혈관의 건강을 더욱 악화하게 만듭니다. 이러한 원리로 혈당이 눈 건강에 치명적인 영향을 주게 됩니다. 특히, 망막은 우리서 빛을 감지하고 이를 신경 신호로 변환하여 뇌로 전송하는 역할을 합니다. 이 중요한 부위가 손상된다면 시력이 저하하고 또는 실명까지 이르게 될 수 있습니다.
당뇨망막변증 증상
당뇨 망막변증은 초기 단계에서 증상이 눈에 뜨지 않을 수 있으나, 질환이 진행되면서 다양한 시각적 문제를 일으킬 수 있습니다. 이 질환이 진행되면 일시적 혹은 지속적인 시력 변화가 생길 수 있습니다. 혈당 수치가 변동됨에 따라 시력이 불규칙하게 변하기도 하며, 특히 혈당이 조절되지 않는 경우 더욱 빈번하게 나타납니다. 그리고 혈관에서 유출된 체액이나 출혈이 망막에 영향을 줄 때, 시야 중에 흐릿한 부분이나 어두운 반점이 보일 수 있습니다. 이는 특히 증식 당뇨망막 변증에서 더욱 심해질 수 있습니다. 또한, 혈관에서 출혈이 일어나는 경우에는 시야에 작은 검은 점이나 줄기가 보이기도 합니다. 이 부유물들은 일반적으로 움직이거나 흔들릴 때 더욱 뚜렷하게 보입니다.
당뇨 망막변증 환자는 망막 손상으로 인해 난시가 발생할 수 있습니다. 이는 빛이 망막에 제대로 초점을 맺지 못하게 하여 이미지가 흐리게 보이는 현상입니다. 망막이 손상되면 색감 인식이 제대로 되지 않을 수 있습니다. 특히, 색상의 선명도 떨어지고, 어두운 환경에서 색을 구별하기 어려워질 수 있습니다. 당뇨 망막변증이 있는 환자는 야간에 시력이 더욱 저하될 수 있습니다. 망막의 손상으로 인해 저조도 환경에서 물체를 보는 데 필요한 빛의 감지 능력이 저하되기 때문입니다. 이 질병이 많이 진행된 경우, 특히 증식 당뇨망막변증에서는 심각한 망막 손상과 출혈로 인해 부분적이거나 혹은 완전히 시력이 상실될 수도 있습니다.
당뇨망막변증 치료법
당뇨망막변증의 치료는 질환의 단계와 개별 환자의 상태에 따라 다양한 방법이 있습니다. 여기에는 혈당 조절을 포함한 일반적인 관리 방법부터, 더 구체적인 의료적 접근까지 포함됩니다. 당뇨망막 변증의 치료와 예방에서 가장 중요한 부분은 엄격한 혈당 및 혈압 관리입니다. 그러므로써 당뇨병의 진행을 늦추고, 당뇨망막 변증의 발전 가능성을 줄일 수 있습니다. 그리고 일반적인 치료 방법은 레이저 치료법이 있습니다. 레이저 치료는 이 질환의 초기 단계에서 사용됩니다. 레이저 치료는 터진 혈관을 밀봉하고, 새로운 혈관의 성장을 억제하여 망막의 추가 손상을 방지합니다.
또한, 항-VEGF 주사도 있습니다. 항-혈관내피성인자(VEGF) 치료는 증식 당뇨망막변증과 중증의 비증식 당뇨망막변증에서 쓰입니다. 이 약물은 망막에 새로운 혈관이 자라는 것을 막고, 기존에 터진 혈관에서 피가 유출되는 것을 줄이는 데 도움을 줍니다. 주요 항-VEGF 약물로는 루센티스, 아일리아, 아바스틴 등이 있습니다. 그리고유리체 절제술이 있습니다. 증식 당뇨망막변증에서 유리체 내 출혈이나 망막 박리가 일어난 경우, 유리체 절제술을 시행할 수 있습니다. 이 수술은 눈 속의 유리체를 제거하고, 출혈된 혈액과 흉터 조직을 제거하여 시야를 개선합니다.
오늘은 당뇨망막변증에 대해 자세하게 알아보았습니다. 당뇨병을 앓고 계신 분들이라면 정기적으로 안과에 가서 검진을 하시기 바랍니다. 정기적인 검진만이 당뇨망막변증을 조기 발견하고 빠르고 효과적인 치료가 가능합니다. 치료도 중요하지만, 항상 혈당 관리를 꾸준하고 엄격하게 하시길 바랍니다. 모두 아프지 않으시고 건강하시길 바랍니다.
