백내장(Cataract)은 우리가 세상을 바라보는 ‘창’인 눈의 수정체가 흐려지면서 시력이 나빠지는 심각한 눈 질환입니다. 생생한 색상과 명확한 윤곽이 점차 흐릿하고 뿌옇게 변하는 모습, 마치 안개 낀 유리창으로 세상을 바라보는 것 같은 이 느낌은 많은 사람들에게 삶의 질을 떨어뜨리는 주범이 됩니다. 하지만, 현대 의학이 발달하면서 백내장은 이제 완벽하게 치료가 가능한 질병이 되었습니다. 적절한 치료를 받고 관리를 잘 하면 다시 밝고 선명한 세상을 만날 수 있습니다. 이번 글을 읽고 백내장에 대해서 자세하게 알아보도록 합시다.
백내장(Cataract)은 어떠한 질병인가요?
백내장(Cataract)은 눈의 수정체가 흐려져서 시력에 문제가 생기는 상태를 말합니다. 수정체는 눈의 일부로, 렌즈와 같은 역할을 하며 빛을 굴절시켜 망막에 초점을 맞춥니다. 이 수정체는 투명하고 유연해야 하지만 백내장이 생기면 이 렌즈가 불투명해지면서 빛이 통과하는 것이 제대로 되지 않아 시야가 흐려지게 됩니다. 수정체는 물과 단백질로 구성되어 있습니다. 이 단백질들이 나이가 들면서 변성되거나, 서로 뭉치기 시작하고 이로 인해 수정체가 흐려지고 뿌옇게 보이는 것입니다. 투명한 수정체는 빛이 눈을 통과하여 망막에 정확히 초점을 맞출 수 있도록 돕습니다. 하지만 수정체가 뿌옇게 되면, 빛의 굴절 경로가 방해 받아서 이미지가 흐리게 보이거나 왜곡되어 보입니다.
백내장(Cataract)의 원인은 무엇인가요?
이 질환은 어떠한 원인으로 생기는 것일까요? 원인을 자세하게 알아보면, 가장 크게 영향을 주는 것은 노화입니다. 사람이 나이를 먹게 되면 수정체의 단백질이 자연스럽게 변하거나 서로 뭉치게 됩니다. 이 단백질의 응집이 수정체를 더 불투명하게 만들어 빛이 제대로 망막에 도달하지 못하게 되어 시야가 흐려지는 것입니다. 혹은 특정 유전자 변이가 수정체 단백질의 구조와 기능에 영향일 미칠 수 있습니다. 이로 인해 수정체가 정상적으로 발달하지 못하거나, 노화가 일찍 시작되어 백내장이 더 일찍 발생할 수 있습니다. 또는 자외선에 많이 노출되면 백내장이 생길 가능성이 높습니다. 강한 자외선에 장기간 노출되면 수정체의 단백질이 손상되어 변성될 수 있습니다. 단백질이 변성되면 어떻게 되었지요? 수정체의 투명도를 저하하고 빛의 전달을 방해하여 시력 문제가 유발됩니다.
다음은 드물게 일어나는 일이지만, 외상 또한 백내장에 원인이 될 수 있습니다. 눈에 가해지는 충격이나 부상은 수정체의 즉각적인 상처를 입힐 수 있으므로 수정체가 불투명해질 수 있습니다. 외상 후 백내장은 특히 젊은 연령층에서 많이 일어납니다. 격한 운동이나 업무를 하실 때는 반드시 조심하셔야합니다. 그리고 스테로이드 약물을 장기간 복용하는 경우도 문제가 생길 수 있습니다. 수정체 내에서 단백질 응집을 촉진하여 백내장이 생길 수 있기 때문입니다. 스테로이드는 수정체의 세포 대사에 영향일 미쳐서 단백질 변성을 가속화합니다. 마지막으로 당뇨병과 같은 질병은 눈 내부의 대사 변화를 일으켜 수정체의 단백질 변성을 촉진할 수 있습니다. 당뇨병 환자는 고혈당 상태가 지속되면서 수정체 세포가 손상되고 이로 인한 백내장이 발생할 수 있습니다.
백내장(Cataract)의 구체적인 증상
백내장(Cataract)은 눈의 수정체가 흐려지는 질환입니다. 초기에는 증상이 미약할 수 있으나, 질병이 진행되면서 다음과 같은 증상이 나타납니다. 첫 번째는 시력이 저하되는 것입니다. 수정체가 탁해지면서 빛이 제대로 통과하지 못하고 시력이 흐려지는 증상이 나타납니다. 초기에는 먼 거리를 볼 때 제대로 보이지 않을 수 있으며, 질병이 심화됨에 따라 가까운 거리의 물체도 잘 안 보이게 됩니다. 다음은 빛이 더 눈부시고 빛 번짐이 일어나는 것입니다. 백내장 환자는 강한 빛에 노출되었을 때 불편함이 느껴집니다. 예를 들어서, 태양 빛이나 밤에 차량의 전조등이 더욱 밝게 보이고 운전이나 야외 활동을 할 때 빛을 바라보기 힘들다면 백내장을 의심해 볼 수 있습니다. 그리고 수정체의 색이 변하면서 색상을 구분하는 능력이 떨어집니다. 특히 파란색과 같은 차가운 색을 구분하기 어려워질 수 있으며, 전반적으로 색상이 더 탁하고 바랜 것처럼 보일 수 있습니다.
다음 증상은 이중 시야입니다. 한쪽 눈을 감고 다른 한쪽 눈을 떠서 물체를 바라보았을 때 그 물체가 두 개로 보이는 현상이 나타날 수 있습니다. 이는 수정체의 불균일하게 탁해졌을 때 빛의 굴절이 일관성 없이 이루어져서 발생하는 현상입니다. 백내장은 특히 저조도 환경에서의 시력에 큰 영향을 미칩니다. 어두운 환경에서 시력이 더욱 나빠지면서 빛의 번짐 현상으로 야간 운전이 특히 어려워질 수 있습니다. 마지막으로 안경을 쓰시는 분들이라면, 시력 변화가 잦아져서 렌즈를 자주 바꾸게 되신다면 안과에 가서 검진을 꼭 받아보시길 바랍니다.
백내장(Cataract)의 치료 방법에는 무엇이 있을까?
백내장(Cataract)의 치료 방법은 주로 수술이 많이 시행됩니다. 백내장 수술은 안전하고 효과적인 치료 방법이니 수술을 하시더라도 크게 걱정하지 않으셔도 괜찮습니다. 초기에 경미한 증상이라면 안경이나 콘텍트렌즈로 시력을 교정할 수 있으나, 질병이 많이 진행된 경우에는 수술이 필요합니다. 백내장 수술 방법은 손상된 수정체를 제거하고 인공 수정체를 삽입합니다. 수술 방법에는 2가지 방법이 있는데, 하나는 소형 절개 수술이고 다른 하나는 외안구 수술입니다.
소형 절개 수술부터 알아보도록 하겠습니다. 소형 절개 수술은 현재 가장 흔하게 시행되고 있는 수술 방법입니다. 이 방법에서는 눈을 절개할 필요가 거의 없습니다. 눈의 전방을 매우 적게 절개하여 초음파를 이용해 수정체를 분쇄하고, 이후 진공으로 분쇄된 조각을 제거합니다. 그 다음, 잡힌 상태의 인공 수정체를 절개 부위를 통해 삽입하고 자연스럽게 펼쳐지도록 합니다. 외안구 수술은 더 크게 절개하는 방법입니다. 수정체의 대부분을 한 조각으로 제거합니다. 그 후 인공수정체를 삽입합니다. 주로 초음파를 사용할 수 없는 경우에 이용하는 방식입니다.
인공 수정체의 종류에는 여러가지가 있습니다. 단초점 인공수정체는 가장 일반적인 유형으로, 초점 거리가 하나로 고정되어 있는 수정체입니다. 주로 멀리 보는데 최적화되었으며, 가까운 거리를 보기 위해서는 독서용 안경이 필요하기도 합니다. 다초점 인공수정체는 여러 초점 거리를 볼 수 있으며 먼 거리와 가까운 거리를 동시에 볼 수 있도록 만들어져습니다. 다초점 렌즈는 안경 없이 생활할 수 있는 가능성이 높지만, 때로 빛 번짐이나 눈부심이 나타날 수 있습니다. 난시가 있는 환자분들께는 토릭 인공 수정체가 필요합니다. 이 렌즈는 난시를 교정해서 보다 선명한 시력을 맞춰줍니다.
